フジテレビが放送する格闘技イベントは成功するのか

久々に日本の年末が格闘技フィーバーで盛り上がることになるのか。新格闘技イベントの「RIZIN FIGHTING WORLD GRAND-PRIX 2015」が12月29日、31日の2日間に渡り、さいたまスーパーアリーナで開催される。かつてMMA(総合格闘技)の大会として一世を風靡(ふうび)した「PRIDE」の旧スタッフらが設立した「RIZIN FIGHTING FEDERATION(ライジン・ファイティング・フェデレーション)」が運営する一大イベントだけに、MMAファンが期待をかけるのも当然だ。

同イベントはフジテレビが全面バックアップし、31日に試合の模様を放送することでも話題となっている。同局にとっては「PRIDE」以来、実に10年ぶりとなる大晦日・MMAイベント放送の復活。地上波で放送されるとなれば、MMAに興味がなくても「一体どんなイベントなのか」と気になる人も多いのでは。

 その「RIZIN」の旗揚げ戦ではどのような試合が予定されているのか。とにかく見どころはたくさんある。今回のコラムでは、「RIZIN」の旗揚げ戦の注目カードとされる試合及び有名どころの出場選手について見逃してはいけないポイントを詳しく解説させていただきたい。また、このタイミングでMMAビッグイベントが復活する背景に迫ってみる。

 まず29日の試合では日本のMMAで「グレイシー・ハンター」として名を馳せたプロレスラーの桜庭和志が「跳関十段(とびかんじゅうだん)」「日本軽量級最強の寝業師」などとさまざまな異名を持つ青木真也と対戦することが決まった。

 正直に言うと「46歳の桜庭が再びMMAの世界で勝負できるのか」という懐疑的な声があったり、さらには青木より桜庭のほうが約15キロも重い体重で試合はキャッチウェイト(契約体重)として当日までに両者がそれぞれ増減量する方向性となっていることから「さすがに無理なマッチメイクではないか」と指摘されたりするなどシビアな見方も次々と向けられているのは事実だ。しかしながら「夢の対決」であることは間違いなく、こういった「?」を払拭できるようなファイトを見せ付けられるかが、新旧ファンタジスタとも言うべき2人には求められるだろう。

●元“氷の皇帝”が登場

 29日は「世界のTK」こと高阪剛がジェームス・トンプソン(英国)を相手に9年半ぶりの現役復帰戦に臨むことも決まっており、同日開催のヘビー級トーナメント1回戦(8選手参加)では北京五輪柔道金メダリストの石井慧が2日後となる31日の同トーナメント準決勝・決勝進出をかけて初陣に臨む。

 同トーナメントでは米国のMMA団体「ベラトール」を主戦場とするキング・モー(米国)が出場選手中の優勝候補筆頭と目されているが、今後に向けてジャンプアップを果たしたい石井としては、いい意味での番狂わせを起こしたいところだ。柔道から鳴り物入りでMMAの世界に身を転じたものの、ここまでこれといった戦績を残すことができていない元メダリストにとって、このトーナメントはまさに正念場だ。

 そして31日の試合では、かつて「人類最強の男」とまで言われ、PRIDEでもヘビー級王者に輝いたエメリヤーエンコ・ヒョードル(ロシア)が現役引退を表明してから約3年半ぶりに復帰戦を行うことが決定。PRIDE時代は「無敵」と言われたものの、引退間近の2010年から2011年にかけては米MMA団体「Strike force(現在は世界最大手の米MMA団体「UFC」に統合されて消滅)」で3連敗を喫していたこともあり「今さら復帰してもMMAの世界で再び頂点を極めることは難しい」とする有識者も実は大勢いる。

 そんな厳しい分析を覆せるようなファイトをヒョードルが今後再浮上する足がかりとして満天下に見せ付けられるか否かが、この復帰戦における最大の着目点。単に勝つだけではなく、相手に圧勝を果たせなければ元“氷の皇帝”のMMA界における生き残りはかなり厳しいものになるであろう。

 さらに、あのヒクソン・グレイシーの次男であるクロン・グレイシー(ブラジル)が、女子レスリング元世界女王・山本美憂の長男でUFC参戦中の山本“KID”徳郁の甥っ子でもある山本アーセンと対戦する注目カードもこの大晦日で実現する。強者の遺伝子を受け継ぐ“サラブレッド”同士の一戦は非常に興味を引くが、どちらかというと結果よりも、まだMMAデビューを果たしたばかりの27歳・クロンと、レスリング選手で今回がMMAマッチ初挑戦となる19歳のアーセンがそれなりのインパクトを与える試合内容を見せられるかが注目ポイントとなる。

●プロレスラー・曙とボブ・サップの因縁マッチ

 29日か31日のどちらか未発表ではあるが、シュートボクシング(SB)の強豪で「K-1 MAX」でも歴史を築き上げたアンディ・サワー(オランダ)が、入場時のコスプレで人気の長島☆自演乙☆雄一郎と初のMMAマッチに臨むことも決定済みで、こちらも非常に楽しみだ。「立ち技最強」と言われるサワーが長らく待ち望まれていたMMA転向の初陣で、どのような戦いを見せるのか――。この戦いはサワーの母国オランダでも大変に注目されている。

 ちなみに同イベントでは日本が誇る「美し過ぎる女子格闘家」が参戦することでも目を引かれている。SB女子世界女子フライ級王者で人気選手のRENAが31日に欧州キック界の超新星としてメキメキ頭角を現しつつあるイリアーナ・ヴァレンティーノ(イタリア)と初のMMAマッチを行う予定となっているのだ。だが、RENAは11月20日の練習中に左手中指と薬指の骨膜の損傷を負って全治6週間と診断され、出場予定だった12月1日のSB大会を欠場しており、大晦日の大一番に出場できるかどうかは微妙なところとなっている。もし彼女が出場できないことになれば、大きな注目メンバーを失う運営サイドにとっては痛い。

 そして忘れてはいけないのが、MMAマッチではなく立ち技ルールとして31日の同イベントで組まれているプロレスラー・曙とボブ・サップ(米国)の因縁マッチだ。2003年の大晦日に一度実現している両者の対決はサップが1ラウンドKO勝ちを果たしている。曙にとっては12年ぶりにリベンジの機会が訪れた形であり、前回は打撃のみのK-1ルールだったが、今回は投げと立ったままでの関節及び締め技も認められるSBルールだけに現在はトップレスラーと評されるまでにのぼり詰めた自身の利点を有効に生かしながら捕まえてからの勝負にいきたいところだ。

 奇しくも、この大晦日の試合では元横綱・曙と同じ大相撲出身の元大関・把瑠都ことホーヴェルソン・カイド(エストニア)のMMAデビュー戦も行われる。角界で名を馳せた元力士2人の試合にはMMAファン以外からも注目が集まっているだけに単なる余興ととらわれないような激しい戦いを見せてくれることを運営サイド、そしてフジテレビ側も当然願っているだろう。

●フジテレビの社内事情

 この「RIZIN」の旗揚げ戦で気になる点がある。それは「なぜ、このタイミングにおいて日本でMMAビッグイベントが復活することになったか」である。それに関して言えば、実は同イベントをバックアップするフジテレビの社内事情が大きい。

 近年、深刻な視聴率低迷にあえいでいる同局は何かと世間に話題を振りまく大晦日の放送でも大苦戦を強いられ続けている。NHK紅白歌合戦の裏番組として昨年の同日21時から放送した「ワンピース エピソード オブ チョッパー プラス 冬に咲く、奇跡の桜」が平均視聴率3.3%(ビデオリサーチ調べ、関東地区)と同時間帯で民放最低の数字を記録。いよいよ追い込まれた同局の関係者が起死回生の策として、かつて大晦日の視聴率獲得番組としてキラーコンテンツだったMMAイベント放送を復活させるべく、旧PRIDEのスタッフに「RIZIN」の旗揚げプランを持ちかけたことが、そもそものきっかけだったという。

 とはいえ思えば、2006年の6月5日に同局が「PRIDE」の放送を一方的に打ち切った理由は「重大な契約違反があった」という点だった。「PRIDEの一部運営スタッフに“黒い交際”があった」ということは当時の一部メディアでも報じられて広く知られているが、その問題が果たしてすべてクリアになっているのかが気がかりである。

 過去のイザコザには目をつぶる――そんな必死感丸出しのフジテレビが社運をかけた同イベントが成功するかはフタを開けてみなければ分からない。しかも同局が「PRIDE」をキラーコンテンツとしていた時代と違って、昨今のMMAイベントは「UFC」(「金網、究極ルール」という演出がウリ)が世界の主流として認知されているのが現状だ。そのような流れの中で今、明らかに色物ムードも強く漂うようなカードが多々組まれている「RIZIN」が世の中の人たちにスンナリと受け入れられるのかという点についても疑問が残るところである。

 いずれにせよ来年以降も定期的なイベント開催が予定されている「RIZIN」の旗揚げ戦の成功の可否が経営面でダッチロールの続くフジテレビ及び、停滞している日本MMA界の浮沈の行方を左右すると言っても過言ではない。